Francis Newton Souza : record exceptionnel pour son centenaire

Souza est souvent considéré comme l’artiste le plus radical d’Inde. En 1947, l’année de l’indépendance de l’Inde, il fut l’un des membres fondateurs du Progressive Artists’ Group. Aux côtés d’artistes tels que Sayed Haider Raza et M. F. Husain, il a cherché à introduire un nouveau langage artistique moderne dans son pays. En combinant des thèmes classiques indiens avec les avancées stylistiques européennes, le groupe a posé les bases du modernisme artistique en Inde.

En 1949, Francis Newton SOUZA quitte Bombay pour Londres, en quête de soutien et d’un public plus ouvert à son travail. C’est dans la seconde moitié des années 1950 qu’il connaît un succès critique et commercial à Londres, tout en bénéficiant d’un mécénat. Il crée alors certaines de ses œuvres les plus remarquables.

Le soutien du collectionneur Robin Howard et de la Gallery One a joué un rôle déterminant dans le succès qu’il a rencontré durant les années 1950 et 1960. Cette période est cruciale pour sa carrière, d’abord en tant que membre éminent de la London School of Artists, puis en tant qu’un des artistes indiens les plus respectés du 20e siècle.

Évolution du prix record de Souza aux enchères, en millions de dollars. Copyright Artprice.com

Un record au seuil des cinq millions de dollars

Le mois dernier, Christie’s a célébré le 100e anniversaire de la naissance de Francis Newton Souza en proposant 36 lots de l’artiste lors d’une vente aux enchères en direct le 20 mars, ainsi que lors d’une vente en ligne du 13 au 27 mars 2024. Cette vente a revisité ses six décennies de carrière, mettant en lumière ses expérimentations de genres et de styles, tout en soulignant sa pratique figurative puissante des années 1950 et 1960.

Provenant de la collection Howard, qui fut un collectionneur majeur de son œuvre à Londres, “The Lovers” de 1960 figure parmi les peintures figuratives les plus marquantes de l’artiste. Inédite au public et connue uniquement par une photographie en noir et blanc, cette œuvre magistrale s’est démarquée de toutes les autres. Estimée entre 700 000 $ et 1 000 000 $, elle a finalement été adjugée presque cinq fois le montant de son estimation haute, atteignant 4,89 millions de dollars. “The Lovers” établit ainsi un nouveau record personnel pour Souza, surpassant le précédent record établi par “Hunger”, vendue à 3,6 millions de dollars en août 2023 chez Pundole’s Mumbai.

Hunger (176 x 130 cm), précédent record de Souza à 3,6m$, Pundole’s Mumbai, 31/08/2023 

Nishad Avari, responsable de l’art indien chez Christie’s explique que “ses œuvres réalisées entre 1955 et 1963 sont rarement mises sur le marché et sont donc plus demandées par les collectionneurs du modernisme indien. Aujourd’hui, la base de collectionneurs pour l’œuvre de Souza s’étend bien au-delà de l’Asie du Sud, de l’Europe et de l’Amérique. Nous voyons de plus en plus de clients d’Asie de l’Est s’intéresser au travail des modernistes indiens.”

Une autre œuvre de cette même période, “Priest with Chalice” (1953), a également été vendue avec succès le même jour chez Christie’s. Après avoir passé près de cinquante ans dans une collection privée américaine, cette œuvre, estimée entre 500 000 $ et 700 000 $, a largement dépassé ces estimations. Adjugée à 3,9 millions de dollars, cette huile sur carton de 91,4 x 60,6 cm, à la fois austère et puissante, se classe parmi les dix meilleures ventes de l’artiste. “Priest with Chalice” est l’un des premiers portraits du clergé que Souza ait réalisés, inspiré par les souvenirs de sa jeunesse où il assistait quotidiennement à la messe avec sa grand-mère. Les lignes noires épaisses caractéristiques de l’œuvre témoignent de l’influence de l’artiste français Georges Rouault. Cette figure sombre, représentée comme une icône romane, préfigure une série de peintures noires que Souza développera une décennie plus tard.

Répartition géographique du produit des ventes aux enchères de Souza depuis 2020. Copyright Artprice.com

Les résultats exceptionnels obtenus par Souza, dépassant de plusieurs millions de dollars les estimations préalables, mettent en lumière les tendances et la vitalité du marché des enchères. Les grands collectionneurs sont moins enclins à investir des sommes considérables dans des artistes ayant déjà atteint leur pic de valorisation, préférant se concentrer sur les artistes modernes de grande envergure dont la cote ne reflète pas encore pleinement leur importance. 

Ces résultats confirment également l’essor actuel du marché de l’art indien, comme évoqué précédemment dans notre article “Montée en puissance des artistes indiens : le cas Sayed Haider Raza et les derniers résultats new-yorkais” en mars dernier. Il est important de souligner que la croissance du produit des ventes aux enchères est actuellement phénoménale en Inde, avec une augmentation de +76% sur place. Cette dynamique est portée par une demande croissante des grands artistes indiens du 20e siècle par les collectionneurs locaux, mais également soutenue depuis New York et Londres.